Thanks to deep learning, it is being shown that machines can make certain diagnoses as efficiently as a doctor. The Perseverance lands on Mars thanks to AI making numerous critical decisions in a scenario with an infinite number of variables. Facial and object recognition enables accurate identification of people and scenes. Big data creates a knowledge base that no human can match. Machine learning embedded in smartphones enables shots that a couple of decades ago were reserved for masters of photography. This is the incredible age we live in, in which we docilely and willingly surrender our souls to technology!
Never before has there been so much landscape photography and, strangely enough, never before have we been so far away from nature. The observation of detail and the search for new perspectives have been replaced by the gimmick. What matters is the visual impact, even if it is empty of content and pushes us to look for the next stimulus by compulsively sliding our finger over the screen of our latest generation phone.
Most of the images that are published nowadays, and especially those that gain popular recognition on social networks, base their success on technology, on hardware and especially on software. Technology that is becoming increasingly easier to use and requires less and less human intervention. Even the most clumsy can make a high-impact image, giving a false sense of complacency. And there is a danger in this that we are probably not yet aware of. It is the same for photographers as it is for the Uber driver, who does not see or does not want to see that his job will be amortised in a few years thanks to AI and its application to the autonomous vehicle. I feel sorry for Uber drivers and so many other jobs that will disappear as a result of this new industrial revolution in which we are already immersed.
Everything that can be quantified, or in other words transformed into a numerical value, is susceptible to being managed through AI, and there is nothing more numerical than digital photography. I feel sorry for all those who base their photographic success on an innovative workflow, substituting skies, planting a wonderful Milky Way on those slender snowy mountains illuminated by the light of the blue hour. How wonderful! Patience, the AI will do it soon, and above all it will do it better.
But it’s not all bad news. These advances will also allow us to focus on what is important, on the essence of what we want to convey. It will force us to reinvent ourselves, to rethink the fundamentals of photography. As I mentioned at the beginning, never have so many photographs been taken as now, and following the same train of thought, I have never felt so orphaned of referents. I haven’t been able to find that Jack Dykinga, that Michael Fatali, does anyone remember Jim Brandenburg’s Chased by the Light? That marvellous book devised in the days of film photography in which he committed himself to taking just one photograph a day. Imagine the commitment: to decide which is going to be the best moment of the day, just one. At a time when it is so easy to shoot in burst, at 30 frames per second it will be difficult not to capture the decisive moment, won’t it? This may seem like an anachronism, but that is only because we have put technology before philosophy. These are all names of craftsmen who in their time stood out for their ability to teach us unprecedented points of view. Today there is simply nothing that resembles them, I only find clichés repeated ad nauseam, styles can hardly be distinguished any more and I find no innovative visions that are not mediatised by technology. I remember, as if it were today, the first time I saw Galen Rowell’s images, they simply seemed impossible, until, thanks to his writings, I understood that everything began with a love of Nature and that this passion, together with a good dose of patience and perseverance, would reveal to us the qualities of light and how to make the most of it.
A few days ago I came across Vincent Munier’s latest book, «The snow leopard or the promise of the invisible». This great wildlife photographer wrote a notebook that is a summary of five expeditions in search of this elusive feline of the high mountains, in a sober and direct account accompanied by his marvellous black and white images. The whole book is about patience, perseverance and observation. You won’t find special effects or a Milky Way crowning the great cat of the Himalayas. It is what it is, nature in its purest and wildest state, the kind of nature that can hardly be found any more. There is no need for artifice. The truth is enough.
Of all the trips I have made to the wastelands of the southern USA, I have been left with very few images, and all of them connected by the same feeling of joy that comes when you know that Nature has revealed one of its magical conjunctions. When orography, meteorology and light align to produce a unique landscape. Because as Galen Rowell said, landscape is something dynamic. That is why it is something infinite that does not require additives, it only asks us to be honest and to reveal its truth, without fear of failure and without a safety net. That’s why he only gives these memorable moments to the patient. Blessed patience!
Meanwhile, I think of that stark landscape, a flat, endless, empty plain, crowned by slender mud towers resisting the insidious force of gravity, awaiting their inevitable fate. The monsoon clouds approach from the endless horizon and I wait… I wait for them to enter my frame, the one I have prepared with so much care, everything in its place, taking advantage of the perspective of my lens, the set of glasses embedded in a tube through which I see the world. And that solitary cloud decides to unload all the moisture it brings directly from the Gulf of Mexico in front of me. After such a long journey, I am its only witness. Without my presence, no one would be aware of this unrepeatable moment. I could not feel more fortunate. I must now repay this privilege by being honest when I show it to the world. That for me is the meaning of landscape photography.
En Español
Gracias a la deep learning se está demostrando que las máquinas pueden realizar ciertos diagnósticos con tanta eficiencia como un médico. La Perseverance aterriza en Marte gracias a la IA tomando numerosas decisiones críticas en un escenario con infinidad de variables. El reconocimiento facial y de objetos permite identificar personas y escenas con precisión. El big data crea una base de conocimiento que ningún humano puede igualar. La machine learning incorporada en los smartphones permite realizar tomas que hace un par de décadas estaban reservadas a maestros de la fotografía. Esta es la increíble época que nos ha tocado vivir. ¡Entregamos dóciles y con gusto nuestras almas a la tecnología!
Nunca como ahora se había realizado tanta fotografía de paisaje y curiosamente nunca habíamos estado tan lejos de la Naturaleza. La observación del detalle y la búsqueda de nuevas perspectivas han sido sustituidos por el efectismo. Lo que importa es el impacto visual, aunque esté vacío de contenido y nos empuje a buscar el siguiente estímulo deslizando compulsivamente el dedo sobre la pantalla de nuestro teléfono de última generación.
La mayor parte de las imágenes que se publican en estos momentos y especialmente las que obtienen un mayor reconocimiento popular en las redes sociales basan su éxito en la tecnología, en el hardware y especialmente en el software. Una tecnología que cada vez es más fácil de utilizar y que cada vez necesita menos intervención humana. Hasta el más torpe puede realizar una imagen de alto impacto, proporcionando una falsa sensación de autocomplacencia. Y esto entraña un peligro del que probablemente todavía no seamos conscientes. A los fotógrafos nos pasa lo mismo que al conductor de Uber, que no ve o no quiere ver que su puesto de trabajo será amortizado en pocos años gracias a la IA y su aplicación al vehículo autónomo. Lo siento por los conductores de Uber y tantos otros puestos de trabajo que irán desapareciendo como consecuencia de esta nueva revolución industrial en la que ya estamos inmersos.
Todo aquello que se puede cuantificar, o lo que es lo mismo transformar en un valor numérico es susceptible de ser manejado a través de la IA y no hay nada más numérico que la fotografía digital. Lo siento por todos aquellos que basan su éxito fotográfico en un innovador flujo de trabajo, sustituyendo cielos, plantando una maravillosa Vía Láctea sobre esas esbeltas montañas nevadas iluminadas por la luz de la hora azul. ¡Qué maravilla! Paciencia, la IA lo hará en breve, y sobre todo lo hará mejor.
Pero no todas son malas noticias. Estos avances también nos van a permitir poner el foco en lo importante, en la esencia de lo que queremos transmitir. Nos va a obligar a reinventarnos, a repensar los fundamentos de la fotografía. Como mencioné al principio, nunca se habían realizado tantas fotografías como hasta ahora y siguiendo el mismo hilo de pensamiento, nunca me había sentido tan huérfano de referentes. Hace mucho que no consigo encontrar a ese Jack Dykinga, a ese Michael Fatali, ¿Alguien recuerda Chased by the Light de Jim Brandenburg? Ese maravilloso libro ideado en tiempos de la fotografía fílmica en el cual se comprometía a realizar una sola fotografía al día. Imaginaros el compromiso: decidir cuál va a ser el mejor momento del día, solo uno. En un momento en el que es tan fácil disparar en ráfaga ¿a 30 fotograbas por segundo será difícil no captar el momento decisivo ¿no? Esto puede parecer un anacronismo, pero eso ocurre solo porque hemos antepuesto la tecnología a la filosofía. Todos estos son nombres de artesanos que en su momento destacaron por su capacidad de enseñarnos puntos de vista inéditos. Hoy simplemente no no hay nada que se le parezca, solo encuentro clichés repetidos hasta la saciedad, ya casi no se pueden distinguir estilos y no encuentro visiones innovadoras que no estén mediatizadas por la tecnología. Me viene a la memoria, como si fuera hoy, la primera vez que vi las imágenes de Galen Rowell, simplemente me parecían imposibles, hasta que gracias a sus escritos comprendí que todo comenzaba por el amor por la Naturaleza y que esta pasión, unida a una buena dosis de paciencia y perseverancia nos revelaría las cualidades de la luz y de como sacarle el máximo partido.
Hace unos días cayó en mis manos el último libro de Vincent Munier, “El leopardo de la nieves o la promesa de lo invisible”. Este gran fotógrafo de fauna salvaje escribió un cuaderno de aguardo que es un resumen de cinco expediciones en busca de este esquivo felino de la alta montaña, en un relato sobrio y directo acompañado de sus maravillosas imágenes en blanco y negro. Todo el libro es paciencia, perseverancia y observación. Aquí no encontraréis efectos especiales ni un una Via Láctea coronando al gran gato del Himalaya. Es lo que es, la naturaleza en su estado más puro y salvaje, de esa que ya casi no se encuentra. No hacen falta artificios. Con la verdad es suficiente.
De todos los viajes que he realizado a las tierras baldías del sur de USA, me he quedado con muy pocas imágenes, y todas ellas conectadas por el mismo sentimiento de alegría que se produce cuando sabes que la Naturaleza te ha revelado una de sus mágicas conjunciones. Cuando la orografía, la meteorología y la luz se alinean para producir un paisaje único. Porque como decía Galen Rowell el paisaje es algo dinámico. Por eso es algo infinito que no requiere aditivos, solo nos pide que seamos honestos y que revelemos su verdad, sin miedo a fracasar y sin red de seguridad. Por eso solo le regala esos memorables momentos a los pacientes. Dichosa paciencia!
Mientras, pienso en ese paisaje descarnado, una llanura plana, infinita y vacía, coronada por unas esbeltas torres de barro que se resisten a la insidiosa fuerza de la gravedad, esperando su inevitable destino. Las nubes del monzón se aproximan desde el interminable horizonte y espero,… espero a que entren en mi encuadre, ese que he preparado con tanto mimo, cada cosa en su sitio, aprovechando la perspectiva de mi objetivo, el conjunto de vidrios incrustados en un tubo a través del cual veo el mundo. Y esa nube solitaria decide descargar toda la humedad que trae directamente desde el Golfo de Méjico delante de mí. Después de tan largo viaje, soy su único testigo. Sin mi presencia, nadie sería consciente de este momento irrepetible. No me puedo sentir más afortunado. Ahora debo corresponder a este privilegio siendo honesto cuando se lo muestre al mundo. Ese es para mí el sentido de la fotografía de paisaje.